在玛雅崩溃之前的几个世纪里，大约公元250年到800年，玛雅文明进入了所谓的“古典时代”，此时城市繁荣昌盛，收成丰盈。气候记录显示，在这段时间内，玛雅地区的降水量相对较高。然而，从公元820年左右开始，这一地区经历了长达95年的间歇性干旱。考古学家发现，这段干旱时期的时间恰好与玛雅文明的衰落时间相符。
大部分玛雅城市在公元850年至925年间陷入废墟，这一时间段与干旱的世纪吻合。尽管简单的时间相关性无法完全证明干旱是导致玛雅衰落的根本原因，但这一紧密的时间关联使得许多专家认为，9世纪的气候变化可能在某种程度上导致了玛雅人的灭亡。虽然干旱理论吸引了许多研究者的关注，但仍有一项证据阻碍了这一解释——并非所有玛雅城市在干旱期间都衰退了。
事实上，在玛雅南部地区，尤其是今天的危地马拉和伯利兹，许多城市的灭亡与干旱的影响密切相关。然而，位于尤卡坦半岛北部的玛雅文明却表现出不同的命运。北部地区不仅没有受到干旱的严重影响，反而出现了复兴的迹象，甚至涌现出一些新的城市中心。尤卡坦半岛的奇琴伊察就是其中最著名的例子之一，这座城市至今被誉为“新七大奇迹”之一。
这种南北差异与干旱理论背道而驰，批评者提出质疑，若南部因为气候变化而衰退，那么为何北部反而出现了繁荣呢？对此，学者们提出了多种解释，但目前尚无定论。然而，近期的发现为解决这一长期存在的谜团提供了新的线索。
玛雅人留下了大量的书面记录，虽然大多数文献在殖民时期被销毁，如西班牙的天主教神父曾下令焚烧几乎所有玛雅的书籍，直到今天仅存四本。在过去的研究中，考古学家曾确定了北部玛雅文明的主要城市中心的时间范围，这为我们提供了有关玛雅文明的宝贵信息。最近，来自美国和英国的考古学家联合对北部玛雅地区的城市进行综合分析，通过对大约200个遗址的年代进行研究，得出了一个全新的结论。
通过石历铭文和放射性碳测年法相结合，研究人员能够勾画出北部玛雅城市活动的时序图。这个新发现改变了我们对玛雅文明何时灭亡的理解，甚至有可能颠覆我们对玛雅衰退过程的看法。与过去的研究相反，北部地区也经历了干旱时期的衰退，并且在9世纪下半叶，北部的石历铭文数量急剧下降，减少了70%。这一现象也出现在放射性碳的分析中，进一步证明了这一时期北部地区的建筑活动骤减。
这些新发现表明，虽然北部地区在干旱时期比南部的玛雅文明表现更为坚韧，但仍无法避免衰退。9世纪下半叶的干旱导致了北部玛雅地区的政治和社会动荡，虽然这个时期的衰退不像南部那样彻底，但它依然影响了北部文明的进程。
到了10世纪，北部的建筑业再次陷入低迷。石雕和其他建筑活动在公元1000年至1075年间减少了近一半。更为关键的是，这一时期的衰退与另一场严重的干旱事件紧密相关——公元11世纪的“特大干旱”，这是过去2000年来最为严重的一次干旱。
气候记录表明，在公元1020年到1100年之间，玛雅地区的降水量大幅减少，这一变化与考古学家推测的北部崩溃时间相符。虽然一个事件与另一个事件的相关性本身并不具有决定性意义，但两者之间的时间重叠引发了更深层次的思考。许多学者开始提出，干旱可能是导致玛雅北部衰退的关键因素。
研究报告的最新发现进一步确认了这一观点，表明气候变化对玛雅文明的影响远比我们曾经认识到的更为深远。11世纪的干旱可能是导致北部玛雅文明最终衰退的催化剂。随着干旱的加剧，玛雅人失去了长期的稳定性，逐渐无法再维持他们的农业生产和社会结构。
玛雅人长时间依赖农业，尤其是玉米等作物，以此维持庞大的劳动力和强大的经济基础。干旱的到来使得农业产量减少，逐步削弱了玛雅社会的经济基础，最终导致了政治和社会体系的崩溃。一些学者认为，玛雅人为了养活庞大人口而发展了庞大的灌溉和水利系统，过度开发环境可能加剧了干旱的影响，进一步加速了文明的灭亡。
无论是气候变化的直接影响，还是农业对环境的压力，都对玛雅文明的衰退产生了重要作用。在9世纪和11世纪的干旱背景下，玛雅社会面临着粮食短缺和资源匮乏，社会冲突加剧，最终导致了文明的解体。与此同时，玛雅人不得不离开曾经繁荣的城市，迁移到更加靠近水源的地区，或前往加勒比海沿岸等新区域。
玛雅人的迁移，也许是出于寻找新的生存空间和水源的需要，尤其是在干旱导致农业困境的情况下，迁移到水源丰富的地区成为了一种生存策略。无论原因如何，这种迁移表明了玛雅人对水源的极度依赖，而这或许就是他们文明衰亡的重要标志之一。
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